「海の熊野」から「山の熊野」へ
桐村英一郎（『木地屋幻想』著者）
私が今暮らしているのは三重県熊野市波田須町というところです。秦の始皇帝の時代、不老不死の仙薬を求めると船出した徐福がそこに上陸した、という伝承が伝わっています。コンビニすらない鄙の地で、熊野灘を見下ろす傾斜地に建つ借家での夫婦二人の生活も、かれこれ10年になります。
これまでささやかに出してきた本にはテーマがあります。「黒潮のロマン」と「古代の熊野」です。
黒潮は南方から日本列島へ、文化、技術、作物、神話・伝承、そして私たちの祖先を運んできた「不眠不休のベルトコンベア」といえましょう。沿岸に暮らす人々は、その彼方に理想の異郷「常世」を観想し、そこから「善きもの、貴きもの」がやってくると信じました。私は黒潮に惹かれて熊野にやってきたと自分にいい聞かせ、その古代に思いをはせて『イザナミの王国 熊野』、『熊野からケルトの島へ アイルランド・スコットランド』、『祈りの原風景 熊野の無社殿神社と自然信仰』などを世に問うてきました。
最近の拙著はこれまでとやや性格を異にします。それは「古代を離れ」「山に立ち入った」こと。2019年秋に上梓した『一遍上人と熊野本宮』は、初めて熊野の中世を覗き、一遍が山中の本宮大社で悟りを開いた背景を自分なりに描いた作品です。
熊野には「海の熊野」と「山の熊野」があるといわれます。前者は太平洋に面し、沖を黒潮が洗うこの地が生んだ歴史や民俗であり、私はもっぱらその探究を楽しんでまいりました。一方「山の熊野」は紀伊半島の中央部に横たわる「果無（はてなし）山脈」の名の通り、山また山の世界に繰り広げられた物語です。
今回の『木地屋幻想 紀伊の森の漂泊民』は、中世から近世へとさらに歴史を今に近づけ、深山で暮らした漂泊の民である木地屋（木地師）に焦点をあてた、私としては新たな試みなのです。なぜそうなったのか。拙著の「あとがき」に触れましたので、その部分をご紹介しましょう。
定年後は生まれ育った東京を離れ、関西で古代史に挑戦しよう。
そう決めて、奈良県明日香村に六年、三重県熊野市で九年余り暮らし、物書きをしてきた。これまで念頭に置き、ときに謎解きに迫ったのは、もっぱらこの国の古代だった。
木地屋は違う。彼らが紀伊・熊野の山中で活躍したのは主に江戸時代である。それは近江の小椋谷から各地を回った氏子狩、氏子駈の記録からわかる。なぜ私の関心が古代から一気に近世に飛んだのか。背中を押してくれたのは熊野市歴史民俗資料館の更屋好年館長だった。
二〇一九年二月半ばのこと。彼から私と、当地で長年お付き合いいただいている向井弘晏氏に「木地師展をやりたいのだが、協力してくれないか」との誘いがあった。私は二つ返事で引き受けた。木地屋に興味があったからである。明日香村に借家して一年ほど経った二〇〇六年四月から、私は朝日新聞奈良版に「大和の鎮魂歌」と題する週一回の連載を四十四回続けた。（中略）その中で木地屋が祖神と仰ぐ惟喬親王を取り上げた。
飛鳥から熊野に向かう道中の奈良県川上村の高原集落には「惟喬親王はここに隠棲され、ここで亡くなった」という伝承があり、気の毒な親王を慰める法悦祭がお盆に行われてきた。祭りの「神主」になると日常生活の禁忌も厳しく、私が話を聞いた当時も「肉は食べない」「葬式にも出ない」などが守られていた。高原集落は海抜六百メートル近い山里だ。木地屋たちがその辺りで暮らし、惟喬伝承を残したのだろう。
惟喬親王と木地屋集団を知るため、東近江市の君ケ畑を訪ねて小椋昭二氏に会った。蛭谷の木地師資料館も見学した。この本の冒頭に書いた通りだ。「木の国」紀伊・熊野には木地屋の足跡、言い伝えがあちこちに残っているはずだ。それを追ってみたい。私の中の「記者」が頭をもたげ、更屋氏に即答した。年号が平成から令和にかわった二〇一九年十月八日から十三日まで、ＪＲ熊野市駅前の文化交流センターで「木地師 その伝統としごと」展が開かれ、最終日に私が「木地屋 紀伊の森の漂泊民」という題で話をした。台風が通り過ぎた翌日だったが百人もの人が聴きに来てくれた。このギャラリー・トークの前後、あちこちを取材し、『熊野新聞』に九月十八日付から十二月二十九日付まで十六回連載したものが本書だ。今回出版にあたって一部書き足したほか、「黒江は今」を加えた。
本書では、私の念願や人との偶然の触れ合いが大きな役割を果たしたくれました。
紀伊熊野の山を知り尽くし、その暮らしを瑞々しく描いてこられた作家宇江敏勝さんに、あるテーマでじっくり話をうかがいたいと願ってきました。木地屋を追いかけているうちに「どうしても宇江さんに会いたい」という思いが募り、田辺市中辺路町のお宅に押しかけました。これは「大当たり」、会心のインタビューでした。
人とのふれあいの大切さを実感したのは、たとえば幕末の成功者小椋長兵衛の末裔である小倉章睦さんを知ったこと、そして彼を愛知県津島市に訪ねる前日に、小椋長兵衛が身代を築いた「池の宿（現在・三重県熊野市飛鳥町）」に詳しい大江一春さんにお会いしたことです。熊野市歴史民俗資料館で更屋さんと話していて、彼が別件でこれから大江宅に行くと聞き「ぜひ連れて行って」と頼みました。大江さんとの出会いが何をもたらしてくれたか。それは拙著でご覧ください。
